В мае я нашел в сайт языкового центра, который заточен на подготовку к IELTS. По факту все оказалось не совсем так, у них несколько сайтов: каждый на свое направление, в том числе на IELTS, хотя компания действительно специализируется на подготовке к экзаменам.

Сначала я пришел в группу. Занятия организованы таким образом, что группа занимается "по-кругу" всеми частями экзамена, а люди приходят и уходят. В группе (3 чел кроме меня) мне не очень понравилось, потому как ребята были заметно выше моего текущего уровня, а внимания мне не хватало. Преподавателю тоже показалось, что я слабоват, и он предложил мне попробовать другую "группу". Другая группа представляла из себя одну девушку, которая исчезла через 2 занятия, поэтому я перешел в режим индивидуальных занятий.

Самым грамотным решением с моей стороны было тратить время преподавателя только на совершенствование speaking и writing, с которыми были большие проблемы.

Reading и Listening я делал сам, просто скачав какую-то книжку по подготовке к listening и кучу примеров тестов с ответами по Reading. Если в целом все не слишком плохо, то эти две части, на мой взгляд, без проблем можно отточить "бесплатно". Результаты подтверждают мою теорию, на экзамене я получил 7.5 за Listening и 8.5 за Reading.

Самым адом для меня был Writing.
Во-первых, потому что письменный язык заметно отличается от устного. Есть куча особенностей таких как, например, то, что за исключением некоторых случаев, текст должен быть обезличен.
Во-вторых, я слишком поздно узнал, что бывает TOEFL, который сдается на компьютерах, писать ручкой для меня было крайне тяжело. Паттерны написания текстов на бумаге совсем другие, на компьютере я привык писать и думать одновременно, формулируя фразу походу написания, и если что-то не клеится просто исправлять / менять слова местами. На бумаге так не получится, тем более что писал я преимущественно ручкой, а перейти на карандаш догадался только за неделю до экзамена.
Во-третьих, сам принцип написания эссе, когда зачастую надо приводить аргументы обоих сторон и подкреплять их примерами / разъяснениями, вначале давался нелегко.

Для тех, кому сложно понять о чем речь, приведу пример темы эссе:

Successful sports professionals can earn a great deal more money than people in other important professions. Some people think this is fully justified while others think it is unfair.

Соответственно, в таком эссе надо объяснить, почему с одной стороны это правильно, что спортсмены зарабатывают сильно больше, чем люди других важных профессий, а с другой стороны, почему это несправедливо. И по-хорошему, надо привести по два довода за ту и другую сторону.

Со speaking было проще, там никаких супер-сложностей и засад. Но есть проблема личного характера, когда я волнуюсь, я очень быстро разговариваю, а когда я быстро разговариваю на английском - то не успеваю строить фразы и говорю слова, достраивая фразы на основе сказанного слова. На занятиях это не проявлялось, а проявилось только на пробном экзамене в языковом центре и на реальном экзамене, где, как мне кажется, я потерял пол балла или даже балл за счет этого.

В целом за весь процесс подготовки я написал десятка три-четыре эссе, и проговорил примерно столько же карточек по Speaking. "Прорешал" книжку по Listening и 7-8 заданий по Reading.

Процедура сдачи IELTS

Я сдавал в Питерском отделении ielts-moscow.ru. Записываться лучше заранее, потому как запись на нужную дату может оказаться закрытой. Я хотел сдавать в начале августа, но получилось записаться только на 25-е число, потому что я поздно сообразил.

Сама запись простая, приходишь с паспортом и фотками, платишь 8000р - тебя регистрируют.  В день экзамена еще дополнительно фоткают и снимают отпечаток пальца.

Speaking традиционно сдается отдельно от всего остального, я сдавал за день до основной части, кто-то сдавал в тот же день, после основной части.

Сама сдача этой части экзамена очень быстрая, занимает вроде как не более 14 минут, записывается на диктофон.

 У меня спросили full name, попросили ID и спросили кем работаю. Потом дали карточку с темой, которую я видел, но не прорабатывал. Причем тема дурацкая. Нужно было рассказать случай, когда мне пришлось быть polite и все такое. Я наплел что-то про то, как мы были в Азии и была проблема с номером в отеле и нужно было быть вежливым, а не орать на стафф, потому как орать значит "потерять лицо" и помогать тогда никто не будет. Весьма неплохо рассказал, как мне кажется. Но потом пошли вопросы по теме и  тут я уже лажал, потому как действительно сильно волновался, а экзаменатор, хоть и была очень дружелюбной женщиной, часто недослушивала мои ответы до конца и обрывала на полуслове, что напрягало меня еще больше (хотя я знал, что это вроде как обычная практика). Как мне показалось, она явно тащила меня на бо́льшую оценку, поэтому задавала так много вопросов (штук 6 или 7, хотя обычно, говорят, бывает около 3х). Но это не помогло, оценка за Speaking - 6.

На следующий день, в субботу, экзамен начинался в 10 утра, но прийти надо было в 9-15, а встать - в начале восьмого. Для привыкшего вставать в 9-30 это сложновато :)

Особенностью является то, что декларировалось, что нельзя ничего брать с собой в аудиторию, кроме паспорта, канцелярии и воды, хотя потом оказалось, что на каждом столе лежат специальные пакетики для сотовых и тд. Все вещи должны были быть оставлены в отдельной аудитории до того, как тебе позволят войти в аудиторию, где будет проходить экзамен. И обратно уже не пускают. Именно по этой причине я не мог заранее знать, что там будет такой дубак и оставил пальто.

Сходить за ним меня, конечно же, уже не пустили, пообещав, что добавят температуры. Манипуляции, проведенные с климатической установкой не возымели успеха и я сильно мёрз до самого конца экзамена, мне кажется, что это заметно отразилось на моих результатах. В туалет выйти можно тоже только во время экзамена, ни в перерывах между секциями, ни до начала нельзя, т.е. только за счет потери времени на reading или writing.

Первой секцией идет Listening. Звук был более менее, с тем лишь исключением, что CD иногда "заедал". Я в одном месте замешкался и пропустил пару вопросов, в другом просто не разобрал, что сказали. В целом, 7.5 - отличный результат.

К концу секции половина аудитории уже просилась выйти (на холоде хочется чаще, ага). Раздали Reading и все буквально побежали в туалет. Многие, как и я, жаловались на холод, организаторы пытались что-то сделать, но им это не удавалось.

Reading прошел неплохо, я знал, что делаю его быстрее, чем за отведенный час, и более менее все успел даже с учетом потраченного времени на туалет.

Когда пришло время Writing, история повторилась: половина аудитории вышла. Руки к тому времени уже задубели и писать было тяжело. Темы не помню, но помню, что она была средней сложности. Но тут времени у меня уже было в обрез и в туалет я буквально бежал и туда и обратно, потому как знал, что writing пишу почти час, впритык. Я почти уверен, что не написал нужного объема в одном из заданий, но времени посчитать слова уже не было. Но в целом, 6.5 - как раз тот балл, на который я рассчитывал.

После экзамена я сам думал, что все пропало и все плохо совсем, хоть и настраивал окружающих на лучшее. Результаты меня приятно поразили.

Маленькие советы по подготовке / сдаче IELTS

1. Если у вас более-менее нормально с восприятием на слух, не тратьте время с преподавателем на Listening. Во всех пособиях есть ответы и полные текстовые версии разговоров. Надо просто брать задания и делать, потом проверять себя, потом разбирать ошибки. Аналогично с Reading, тут вообще не вижу зачем нужен преподаватель.

2. Пишите карандашом. Некоторые секции обязательно писать карандашом, некоторые можно и ручкой, но карандаш удобнее, потому как стирать сильно проще, чем зачеркивать. Когда я вкурил, что эссе можно писать карандашом - мои работы стали выглядеть заметно "чище".

3. Тренируйте writing сразу на answer sheet'е. Форма листка для ответов есть прямо на сайте IELTS, просто распечатайте себе кучу экземпляров и пишите на ней. Я, за исключением последней недели, писал на А4, потому что был уверен, что на экзамене буду так же писать на чистом А4. Через месяц я мог с большой точностью оценить написанный объем по заполненности написанных листов, а вот с answer sheet'ом не успел достаточно потренироваться.

4. Врите, если надо. Если просят рассказать о хобби, у вас должно быть хобби. Придумайте, если нет. Аналогично с примерами из жизни, с прочитанными где-то материалами. Я редко  запоминаю авторов тех или иных около-научных экспериментов / публикаций, но в эссе всегда можно либо не указывать авторство, либо, если речь о психо-социологических исследованиях, сослаться на британских ученых.

Собрался я тут сделать закуп в Gogetlinks, решив отфильтровать площадки по количеству исходящих ссылок с домена. Но поскольку не нашел ни одного решения для автоматизации этой задачи, пришлось костылить свое. (ссылка в конце поста)

Благо сервис Solomono.ru предоставляет быстрый XML-интерфейс без каких-либо ограничений.

Ну и раз уж сделал, грех не поделиться с общественностью :)

Плагин добавляет на страницу поиска площадок в GGL одну единственную кнопку.

Устанавливаем GGL FTW - расширение для Chrome, помогающее фильтровать площадки.

P.S.: Хороший и умный человек не так давно ворвался в блогосферу, читаем http://maxpastukhov.com/

Я пишу этот пост в пятницу, 27го января, после бессонной ночи, поэтому прошу не судить строго за опечатки и связность мыслей.

Сегодня утром мы наконец-то оказались дома, после немного затянувшейся поездки в Малайзию. Ездили совместить приятное с полезным: нужно было сделать новые визы и очень хотелось посмотреть Куала Лумпур, плюс парой недель ранее у меня сломался телефон, а желанную модель найти в Тае оказалось проблематично.

Туда было решено лететь самолетом, чтобы сэкономить немного времени, да и подвернулось удачное предложение от AirAsia БКК - КЛ = $150 на двоих. Обратные билеты стоили втрое дороже, и мы  вспомнив предыдущий удачный опыт, решили ехать поездом. Общий план получался примерно таким:

1. 20го утром сесть на минибас из Хуа Хина до Бангкока, там на метро доехать до аэропорта.
2. Самолетом до КЛ, там автобусом до центра и такси до отеля.
3. Остаток пятницы, субботу и воскресение отдохнуть, посмотреть город и тд.
4. В понедельник подать документы на визу.
5. В среду, 25го, утром сесть на автобус до Баттерворта, а оттуда у нас уже были куплены билеты на поезд прямо до Хуа Хина.

Фэйлы начались с самого первого пункта. Вместо того, чтобы сесть на минибас до Бангкока, который привозит к Виктории Монумент (где есть станция метро и все такое), мы по запарке сели в другой минибас и приехали на автобусный терминал, который находился в 50км от аэропорта, да еще и ехали дольше запланированного из-за пробок. Времени до вылета оставалось чуть меньше двух часов, поэтому недолго думая взяли такси и погнали.

Чуть меньше, чем за час до вылета мы подъехали к аэропорту. Я заранее зарегистрировался на рейс через интернет, но надо было сдать багаж, ибо без багажа с девушкой летать нереально: косметику (а именно жидкости -шампуни, лосьоны, бальзамы и пр. - в салон нельзя). Пришлось попросить каких-то европейских ребят нас пропустить и за 5 минут до закрытия регистрации мы сдали багаж и, углядев на табло номер гейта, поскакали к нему.

Международный аэропорт  "Суванабум" немаленький, плюс очередь на паспортный контроль, поэтому пока  мы добежали до терминала до окончания посадки оставались считанные минуты. Подбегаем к выходу в наш гейт и (ВНЕЗАПНО!) на табличке у эскалатора написано - Пномпень. Шок и ужас, "мы счас опаздаем". Подлетаем к сотруницам авиакомпании, ожидающим пассажиров 1го класса - они не в курсе. За неимением другого выхода - спускаемся к гейту, подходим к ребятам на стойке и.. оказывается, что наш рейс отложили на час. А табло мы смотрели сразу после регистрации, поэтому и не были в курсе этих изменений.

Выдохнули, пошли перекусили, через час вернулись в гейт, подождали еще чуть больше получаса и благополучно полетели. Пока ждали, смотрели на садящиеся самолеты, а я поглядывал на часы и считал. В среднем самолеты садились раз в четыре минуты! Офигеть как у них там все отлажено. Только один съезжает с полосы, тут же на посадку заходит второй.

Долетели и нашли отель в целом без эксцессов.

Впечатления от города рад бы рассказать, да пост не об этом :) В целом, конечно, КЛ стоит посетить любтелям хайтека, небоскребов и тропиков. Город как будто построили прямо в джунглях, и ощущение такое, что тропические деревья пробиваются прямо через асфальт.

Оформление визы

Еще перед выездом я проверил на сайте посольства Таиланда в КЛ часы работы, а также выходные и праздники. Сам сайт почему-то не открывался, но гугловский кеш четко показывал, что до февраля праздников не предвидится. Но не тут-то было, в понедельник, когда мы приехали подавать заявления, посольство конечно же было закрыто. Китайский Новый год, мать его :) По всему городу драконы и барабаны, куда уж тут работать.

В прошлую поездку в Малайзию визы нам сделали за один день (выдали в день подачи доков), поэтому даже не подумав, что посольства могут работать по-разному, мы пошли гулять по центру.

И это было серьезной ошибкой. Вечером я погуглил и понял, что посольство в КЛ выдает визы только на следующий день! При этом, выдача начинается с 14:30, а поезд у нас в 13:00, да еще и из другой части Малайзии. Задумайся я об этом раньше, можно было рвануть днем на Пенанг, к вечеру быть там, утром вторника подать документы и забрать визу вечером. Но Азия расслабляет :)

Об этом отдельный рассказ. Встретился нам в наших скитаниях по КЛ один малайский таксист, влюбленный в Россию, который объяснял это жарким климатом. Мол мы, русские, все умные, потому что климат холодный, а малайцы наоборот, все тупые (stupid), т.к. на жаре продукты портятся, а в холодильнике - остаются свежими.

Я очень удивился, что простой таксист в Азии может столько знать о России. Начиная с Горбачева и заканчивая фальсификациями на крайних выборах. Говорил, что русские заслуживают лучшего президента :)

Во вторник мы благополучно подали документы на визы, решив в среду ехать автобусом до Баттерворта, а там уже брать билет на поезд на четверг.

Следующим шокирующим эпизодом было получение виз. Вернее с получением-то все гладко, процесс в посольстве очень отлаженный, четкий и быстрый. Я оставил свою представительницу прекрасной половины человечества сидеть на лавочке в тени, а сам встал в очередь. Достаточно скоро стало ясно, что очередь движется быстро и надо бы как-то маякнуть о возможной необходимости личного присутствия при получении паспорта, но.. роуминг почему-то не работал, связи не было. Не ожидая подвоха, я сказал стоящим за мной русским ребятам, что сейчас подойду и пошел к выходу за своей спутницей. Мы попытались вернутся в очередь, но больших размеров мужчина с британским паспортом, стоящий через одного после ребят, преградил мне путь, и нам  пришлось встать за ним.  Я в общем-то не сильно расстроился, понимая, что это максимум пара минут разницы. Но тут случилось внезапное. Сзади очереди уже русский мужик начал орать, чтобы мы не наглели и не лезли без очереди, абсолютно игнорируя подзывавших нас ребят, подтверждающих, что я стоял с ними. В общем, если вы бывали в наших больницах, почтах и собесах, то представляете, то там происходило. Обидно только то, что русских там было всего несколько человек, и даже такой малой выборки хватило, чтобы устроить совок в такой прекрасной и отлаженной системе :(

Итак, заблаговременно забукав отель на Пенанге и взяв билеты на автобус до Баттерворта, мы сгоняли в отель за вещами и пошли перекусить перед поездкой. Автобус должен был отходить в 17 часов. Мы пришли на платформу в 16:45, а автобус появился только в 17:30 и поехал, прождав еще сорок минут :( Частные перевозчики, мать их. Городские автобусы, что в КЛ, что в Джорджтауне ходят практически идеально.

В 22:40 нас высаживают в Баттерворте, удачно, ибо, как нам сказали, последний паром на Пенанг отправляется в 23:20.  Идем на ЖД-вокзал (что удобно - в Баттерворте оно все рядом!), а билетов на четверг нету. Продано все. Шикаарно :(

Какие остаются варианты?
Куковать еще один день на Пенанге и ехать поездом в пятницу - очень не хотелось, потому что работы накопилось дохрена, а в путешествии все же полноценно работать не выходит. Да и за гостиницу платить еще день, и приехать аж в субботу..
Самолетов, а я уже был готов заплатить 10к за перелет, на четверг тоже не было (ох уж мне этот высокий сезон). Оставалось ехать как в прошлый раз: с Пенанга до Хатъяйа минибасом и дальше большим автобусом до Хуа Хина.

Окей, переправляемся на Пенанг, посылаем таксистов лесом и садимся в автобус до отеля. Выходим буквально в двухстах метрах от отеля и, не торопясь, плетемся, думая о своем. В какой-то момент я замечаю какую-то шайбу, у которой горит фитиль, прямо под ногами! Пытаемся отскочить немного, но слишком поздно.

Петарда взрывается где-то в метре от нас. Оба получаем по примерно одинаковому ранению в ногу, сантиметра 2 в диаметре. Благо отель был рядом и там нас быстро усадили, предложили обработать раны, выдали йод, мазь-антисептик, ватные тампоны и пластыри.

Ну и поскольку пришли мы поздно, и все средненькие номера раскупили, то нам бесплатно проапгрейдили нашу бронь до номера вдвое дороже :) Сервис!
Четверг. Вчера.

Берем билеты на минибас, который по традиции опаздывает, и конечно же, у нас самые херовые места, а на границе огромная очередь. Эта череда событий приводит нас к кассам бас-терминала в Хатъяйе почти в 8 вечера, где девушка любезно предлагает прийти завтра с утра, т.к. билетов до  Хуа Хина уже просто нет, все автобусы уехали (приедь мы на полчаса раньше, сели бы на автобус с вероятностью близкой к 100%).

Рядом с автовокзалом несколько частных конторок, в одной из которой мы и купили билеты на ужасный минибас, который должен был отправиться в 8 вечера, но, что уже было неудивительно, поехали мы только в половине десятого. В Хуа Хине мы были в 8 утра. Практически без сна, ибо спать там нереально. Ноги затекают моментально, шея болит, спину ломит.

Хорошо хотя бы здесь у меня есть проверенный таксист, который встретил и без проблем довез до дома.

И конечно, всех этих головняков можно было бы избежать, если бы я не затуплял. Азия расслабляет. Я реально отвык принимать решения быстро.

P.S.: А телефон кстати купил :) Motorola Atrix 2
И штатив шикарный ноунейм купил, который оказался вдвое дешевле и реально  лучше бюджетных моделей от манфротто.

Савадикап, друзья!

К крайним постам был даже не один коммент с вопросами про изучение языков.

И так уж сложилось, что мне есть что сказать :)

А чтобы пост был более привлекательным, вот вам картинка.

Про важность и необходимость знать хотя бы английский в современном мире и без написано очень много.
И добавить я хочу по своему  опыту и профилю - касаемо англоязычного интернета.

Когда я наловчился гуглить информацию на английском и читать англоязычные ресурсы, то обнаружил для себя, что рунет - капля в море.  А конкретнее:

1. В буржунете БОЛЬШЕ информации практически по всем специализированным вопросам.
   Например, про Таиланд в рунете инфы колоссальное количество, но когда требуется найти что-то не совсем обычное, выходящее за рамки обыденных вопросов виз и куда-ехать-что-смотреть, то ты попадаешь в тупик. Например, найти какой-то конкретный магазинчик, торгующий неспецифичным для Таиланда товаром (и не в Паттайе, а в том же Хуа Хине), на буржуйском - очень просто, на русском - почти нереально.
   Аналогично про ньюансы видео-съемки на DSLR, аналогично какие-то необычные вещи по разработке и/или настройке серверных решений.
2. Буржунетные форумы сильно отличаются от наших по духу.
   Как пример, опять же фото-видео-форумы. На русском форуме спрашиваем  про какой-н бюджетный объектив для своего бюджетного аппарата. За пару часов тебе напишут 5 ответов про то, что руки у тебя кривые, фотик и стекла говно, и пока ты не купишь 5d mark II и набор L-объективов (30-50к минимум за штуку), то лучше даже не пытаться что-то снимать :)
   На буржунетных тонны обсуждений, что можно выжать из объектива за $400 и в каких случаях стоит переплачивать еще минимум столько же за более именитого собрата.
   Более того, куча мануалов DIY ("сделай-сам") слайдеров, стабилизаторов и прочих приблуд, которые в магазине опять же $200-300-1000, где-как сэкономить, где не переплатить за бренд - в буржунете.
3. Рунет очень "вторичен". Если бы вы знали, сколько в рунете переводных материалов.
   Я был очень удивлен, когда заметил, что даже смешные комиксы про наши выборы сначала появляются на англоязычных ресурсах, и только потом у нас, с переводом :)
   99% мемов, комиксов и прочих "приколов" приходят в рунет оттуда.

Теперь непосредственно про изучение

Расскажу несколько историй о разных языковых курсах и об опыте обучения там мной и моими знакомыми.

Была у меня одна знакомая девочка, которая очень любила Германию и немецкий язык. И с первого курса универа девочка решила учить немецкий серьезно (в дополнение к школьной программе). Родители помогли финансами, и пошла девочка учиться в Гёте-институт. Это, к слову, самое серьезное заведение, где учат немецкому.

И училась она там 4 года. И вот на четвертом году обучения пытался я определить эффективность такого обучения. Оказалось, что кино на немецком пока она смотреть не может и изъясняется по-немецки (если с немцами) тоже с большим трудом, хоть и училась прилежно. Я не помню, сколько стоили эти курсы, но тогда, посчитав, я мог с уверенностью сказать, что денег хватило бы на полугодовые курсы языка в Германии, эффекта с которых было бы в разы больше.

Но проблема тут не только в методиках преподавания, проблема еще в том, что язык за стенами курсов не использовался никак, и был совсем не нужным. Обучение было в кайф само по себе, а необходимость в результате отсутствовала.

Вторая история про моего товарища, который решил попробовать курсы английского то ли при СПбГУ, то ли при институте Герцена. Рекламы этих курсов по Питеру очень много, и тоже как бы считаются они крайне крутыми и всеми из себя авторитетными. Курс состоял из какого-то количества ступеней, по-моему из было 12, каждая ступень - полгода. Итого ШЕСТЬ лет. По окончании обещали что-то вроде среднего владения языком на бытовом уровне.

Но решил попробовать, значит решил. И первые полгода он исправно ходил.  И прогресс за эти полгода был смешным: за это время группа перешла от алфавита к простым словам и предложениям.

Третья история уже про меня, так уж мне повезло, что когда захотелось поучить английский, я попал на очень неплохие курсы, где за 7 месяцев занятий (раз в неделю) меня действительно за уши вытащили из бездны :) Я действительно стал разговаривать и строить фразы в голове сразу на английском. И единственное, что они предложили еще -- это дополнительный разговорный курс на три месяца, чтобы подтянуть произношение и все.

Удачно еще подвернулся фриланс с американской конторой, и еще месяц я с ними общался, пусть и текстом. А потом все, необходимость снова пропала и за год-два я забыл язык совсем.

Потом несколько лет я все же читал всякие справочные материалы и мануалы на английском (все же более-менее понимать "технический" английский для любого технаря мастхэв), но особо языком не занимался. А в начале года купил зеркалку и понеслось :)

Обучающих видео, поясняющих нюансы -- завались, но 95% на английском. Блогов про съемку видео на DSLR-камеры - полно, но все на английском. А разобраться хотелось очень.
И если текст, с контекстным переводчиком под рукой, я мог неплохо разбирать, то с видео была засада.

Сначала я просто смотрел, наблюдая что они делают и пытаясь хоть как-то отделить одно слово от другого :) Но постепенно само по себе пошло поехало, и сейчас ребята, видеоблоги которых я смотрю мне вообще как родные.

Далее был Таиланд, я несколько лет не говорил по-английски, был готов, что скоро придется, но первый шок был внезапным. В Шереметьево я подошел к сотруднику авиакомпании что-то спросить, он внимательно меня выслушал и.. начал говорить по-английски. Я растерялся и минуты две тупил, пытаясь построить фразу в голове. Потом как-то на пальцах мы объяснились. По прилету в Тае было комфортно, т.к. большинство тайцев английский знают хуже меня ) И там уже попробуй разбери, что они говорят. Но каждый раз, натыкаясь на европейцев или американцев, мои уши радовались. Их речь, после тайской, казалась какой-то необычно красивой и мелодичной.

С такими людьми общаться конечно сложнее, но такое общение очень сильно прокачивает язык.

А самое интересное, что когда начинаешь говорить - изо рта как-то сами вылетают какие-то словечки, фразочки, значение которых ты вроде никогда и не знал, но употребляешь очень метко и с пониманием. Это очень сложно описать словами )

Подводя итоги, хочется закончить как-то более лаконично, поэтому соберу весь свой опыт в качестве списка рекомендаций "Как поднять эффективность изучения языка?":

1. Язык должен быть реально нужен. Чем сильнее он вам нужен, тем проще его выучить. Чем больше вы им пользуетесь, тем эффективнее обучение.
2. Курсы, рассчитанные на 4-5-10 лет -- бесполезная трата денег и времени. Всегда есть более эффективные программы, всегда есть интенсивы.
3. Языковая среда очень помогает восприятию и пониманию языка. Если среды нет, ее можно отчасти создать искусственно: смотрите видео, слушайте подкасты. Одно время я помню были скайп-группы для тех, кто учится говорить по-английски.
4. Словарный запас важнее знания нюансов грамматики. Если ты не совсем верно построил предложение - тебя поймут,  если ты не знаешь слов - тут уже без шансов. Вы же можете понять предложение типа "Я вчера Вася бухать, ходить домой поздно"? )

Если у кого-то опыт сильно отличается от моего в плане выводов, было бы интересно почитать развернутые комментарии. А то я собираюсь еще парочку языков выучить :)